蒙脱石(Montmorillonite)是由颗粒极细的含水铝硅酸盐构成的层状矿物，名称来源于首先发现的产地--法国的Montmorillon。蒙脱石亚族属于蒙皂石族(smectite)矿物之一(另一亚族是皂石saponite), 是重要的黏土矿物，一般为块状或土状。分子式(Na,Ca)0.33(Al,Mg)2[Si4O10](OH)2·nH2O，中间为铝氧八面体，上下为硅氧四面体所组成的三层片状结构的黏土矿物，在晶体构造层间含水及一些交换阳离子，有较高的离子交换容量，具有较高的吸水膨胀能力。蒙脱石晶体属单斜晶系的含水层状结构硅酸盐矿物。

  1972年国际粘土研究协会(AIPEA)会议上将“膨润土”定义为“以蒙脱石类矿物为主要组分的岩石”，膨润土原矿呈块状或土状。膨润土中所含组分通常是蒙脱石族中二八面体亚族矿物。在膨润土矿物组分中，除蒙脱石外，通常还含有少量的长石、石英、碳酸盐类矿物。膨润土的各种性能,主要是由其含有的蒙脱石的特性而产生,因此在许多文献中蒙脱石与膨润土在概念上的区别没有严格区分开来,常常将不同纯度膨润土都称为蒙脱石或蒙脱石原土。

  综上所述，蒙脱石是膨润土矿物的主要成分，膨润土矿经过提纯处理后可得到高纯度的蒙脱石。为了区分膨润土，工业用蒙脱石又添了一个定义，在膨润土原矿中，当硅蒙脱石的含量80%以上时，才称作为蒙脱石。将天然膨润土矿石经提纯、破碎、烘干、分筛等物理加工工序后即得到了蒙脱石干燥剂的原料。

  但并不是所有的膨润土都适合蒙脱石的提纯加工，有些膨润土产地的蒙脱石品位很低无精加工的必要;有些膨润土产地的蒙脱石会在砷、铅、汞、镉、氟等有毒有害元素方面超标;有些产地膨润土的蒙脱石甚至伴生有难以分离的方英石致癌物质;无害膨润土矿才是高纯度蒙脱石加工的基础。因此，目前干燥剂市场上所说的膨润干燥剂和蒙脱石干燥剂在成分上没有太大差别，区别只是在于蒙脱石的纯度。